En la mar, una bandera puede comunicar una maniobra, advertir de un peligro o pedir ayuda sin necesidad de compartir un idioma. Ese es el propósito del Código Internacional de Señales, también conocido como CIS, ICS o INTERCO: convertir colores y formas reconocibles en mensajes claros entre embarcaciones y estaciones costeras.
El sistema incluye 26 banderas alfabéticas, 10 gallardetes numéricos, tres gallardetes repetidores y un gallardete de inteligencia o respuesta. Cada bandera alfabética representa una letra, pero además puede tener un significado completo cuando se iza sola.
¿Qué es el Código Internacional de Señales?
El Código Internacional de Señales es un sistema normalizado para transmitir mensajes relacionados principalmente con la seguridad de la navegación y de las personas. Puede utilizarse mediante banderas, radiotelefonía, Morse u otros medios previstos en el propio código.
Las banderas resultan especialmente útiles cuando una comunicación por radio no es posible, no es conveniente o puede existir una barrera lingüística. Sus diseños combinan rojo, azul, amarillo, blanco y negro para que puedan distinguirse con claridad a distancia.
Cuando se izan varias banderas en una misma driza, la señal se lee normalmente de arriba abajo. Una bandera aislada puede tener un significado propio; una combinación de dos o más forma un grupo de código y debe interpretarse consultando el Código Internacional de Señales vigente.
No conviene traducir una combinación como si fuera una palabra escrita letra a letra, ya que normalmente representa un mensaje codificado.
Las 26 banderas del alfabeto náutico
Esta es la relación completa de banderas alfabéticas y su significado principal cuando se muestran de manera aislada.
| Letra | Nombre | Cómo reconocerla | Significado principal |
|---|---|---|---|
| A | Alfa | Blanca y azul, con cola de golondrina | Tengo un buceador sumergido; manténgase bien alejado de mí y a poca velocidad. |
| B | Bravo | Roja, con cola de golondrina | Estoy cargando, descargando o transportando mercancías peligrosas. |
| C | Charlie | Franjas horizontales azul, blanca, roja, blanca y azul | Sí. Afirmativo. |
| D | Delta | Franjas horizontales amarilla, azul y amarilla | Manténgase alejado de mí; maniobro con dificultad. |
| E | Echo | Franjas horizontales azul y roja | Estoy cayendo a estribor. |
| F | Foxtrot | Blanca con un rombo rojo | Estoy inutilizado; comunique conmigo. |
| G | Golf | Franjas verticales amarillas y azules | Necesito práctico. En pesqueros próximos: estoy cobrando las redes. |
| H | Hotel | Franjas verticales blanca y roja | Tengo práctico a bordo. |
| I | India | Amarilla con un círculo negro | Estoy cayendo a babor. |
| J | Juliett | Franjas horizontales azul, blanca y azul | Tengo un incendio y llevo mercancías peligrosas, o tengo una fuga de ellas; manténgase alejado. |
| K | Kilo | Franjas verticales amarilla y azul | Deseo comunicar con usted. |
| L | Lima | Cuatro cuarteles amarillos y negros | Detenga su buque inmediatamente. |
| M | Mike | Azul con un aspa blanca | Mi buque está parado y sin arrancada. |
| N | November | Damero azul y blanco | No. Negativo. |
| O | Oscar | Dividida diagonalmente en amarillo y rojo | Hombre al agua. |
| P | Papa | Azul con un rectángulo blanco central | En puerto: todo el personal debe presentarse a bordo porque el buque está a punto de hacerse a la mar. En pesqueros: mis redes se han enganchado en una obstrucción. |
| Q | Quebec | Amarilla | Mi buque está sano y solicito libre plática. |
| R | Romeo | Roja con una cruz amarilla | No tiene un significado general independiente en la tabla principal moderna; se emplea como letra y dentro de grupos del código. |
| S | Sierra | Blanca con un rectángulo azul central | Estoy dando atrás. |
| T | Tango | Franjas verticales roja, blanca y azul | Manténgase alejado de mí; estoy pescando al arrastre en pareja. |
| U | Uniform | Cuatro cuarteles rojos y blancos | Se dirige usted hacia un peligro. |
| V | Victor | Blanca con un aspa roja | Necesito auxilio. |
| W | Whiskey | Rectángulos concéntricos azul, blanco y rojo | Necesito asistencia médica. |
| X | X-ray | Blanca con una cruz azul | Suspenda lo que está haciendo y preste atención a mis señales. |
| Y | Yankee | Franjas diagonales amarillas y rojas | Estoy garreando. |
| Z | Zulu | Sectores triangulares amarillo, azul, rojo y negro | Necesito remolcador. En pesqueros próximos: estoy largando las redes. |
Algunos significados incluyen una aplicación especial para buques pesqueros. Por eso, además de identificar el dibujo, siempre hay que considerar el tipo de embarcación y el contexto en el que se muestra la señal.
Los diez gallardetes numéricos
El sistema dispone de un gallardete diferente para cada cifra del 0 al 9. Permiten transmitir cantidades, horas, distancias, rumbos, velocidades, posiciones y otros datos numéricos dentro de un grupo de señales.
En las comunicaciones marítimas, las cifras tienen una pronunciación internacional específica para reducir posibles errores:
| Cifra | Pronunciación internacional |
|---|---|
| 0 | Nadazero |
| 1 | Unaone |
| 2 | Bissotwo |
| 3 | Terrathree |
| 4 | Kartefour |
| 5 | Pantafive |
| 6 | Soxisix |
| 7 | Setteseven |
| 8 | Oktoeight |
| 9 | Novenine |
Estas formas pueden resultar extrañas al principio, pero están diseñadas para diferenciar mejor unas cifras de otras en comunicaciones con ruido, interferencias o hablantes de distintas lenguas.
Gallardetes repetidores y gallardete de respuesta
Además de las letras y las cifras, el juego de señales incluye tres gallardetes sustitutos o repetidores. Se emplean cuando una misma bandera debe aparecer más de una vez en una señal, pero el buque solo dispone de un ejemplar de cada una.
- El primer sustituto repite la primera bandera de la señal.
- El segundo sustituto repite la segunda bandera.
- El tercer sustituto repite la tercera bandera.
El gallardete de inteligencia o respuesta se utiliza para indicar que una señal ha sido comprendida. También puede cumplir funciones específicas dentro de determinados grupos, como separar la parte decimal de una cifra.
Señales que conviene reconocer inmediatamente
No es necesario memorizar todo el código de una sola vez, pero hay señales cuyo reconocimiento rápido resulta especialmente útil.
Alfa: buceador sumergido
La bandera Alfa indica que hay un buceador sumergido. Las demás embarcaciones deben mantenerse bien alejadas y navegar a poca velocidad.
La bandera Alfa del Código Internacional es blanca y azul, con forma de cola de golondrina. No debe confundirse con otras banderas recreativas de buceo utilizadas en algunos países.
Oscar: hombre al agua
La bandera Oscar, dividida diagonalmente en amarillo y rojo, significa hombre al agua. Su aparición exige atención y una respuesta inmediata por parte de la tripulación.
Bravo y Juliett: mercancías peligrosas
Bravo indica que una embarcación está cargando, descargando o transportando mercancías peligrosas.
Juliett advierte de un incendio o de una fuga relacionada con mercancías peligrosas y ordena mantenerse alejado.
Victor y Whiskey: solicitudes de ayuda
Victor significa que una embarcación necesita auxilio.
Whiskey tiene un significado más concreto: se necesita asistencia médica.
Yankee: el barco está garreando
La bandera Yankee indica que el ancla no está sujetando correctamente y que la embarcación se está desplazando. Reconocer esta señal puede resultar especialmente importante en un fondeadero concurrido.
November–Charlie: señal de peligro
La combinación de las banderas November y Charlie, escrita como NC, significa:
«Estoy en peligro y necesito auxilio inmediato».
Es una de las señales de socorro reconocidas dentro del Código Internacional de Señales.
¿Sustituyen estas banderas a la radio VHF?
No. Las banderas y la radio son medios complementarios.
La VHF permite explicar una situación con mayor detalle y recibir una respuesta inmediata. Una señal visual puede mantener un mensaje visible de forma continua y ser comprendida sin depender del idioma.
Una embarcación puede, por ejemplo, izar Alfa mientras realiza una operación de buceo y utilizar la VHF si necesita coordinarse con otro buque.
Del mismo modo, una señal visual de socorro no elimina la conveniencia de emitir un MAYDAY por radio cuando sea posible.
Cómo aprender el alfabeto náutico
Memorizar 26 diseños, diez números y sus significados parece complicado si se intenta hacer de una sola vez. Funciona mejor dividirlo en bloques:
- Aprende primero los nombres fonéticos: Alfa, Bravo, Charlie, Delta…
- Relaciona cada bandera con su significado individual, no solamente con su letra.
- Empieza por las señales más prácticas: Alfa, Oscar, Victor, Whiskey, Yankee y la combinación NC.
- Practica con tarjetas y plantea situaciones reales: un buceador en el agua, un hombre al agua o una embarcación que necesita asistencia.
- Utiliza banderas o figuras físicas sobre una mesa para formar señales y leerlas de arriba abajo.
- Comprueba siempre las combinaciones en una edición vigente del Código Internacional de Señales.
Este enfoque convierte un listado abstracto en un lenguaje práctico. Cuando cada diseño se vincula a una situación concreta, se comprende y se recuerda con mucha más facilidad.
Preguntas frecuentes sobre las banderas náuticas
¿Alfabeto náutico y alfabeto fonético son lo mismo?
Están relacionados, pero no son exactamente lo mismo.
El alfabeto fonético asigna una palabra a cada letra —Alfa, Bravo, Charlie…— para deletrear por radio. El sistema de banderas asigna también un diseño visual a cada letra y, en muchos casos, un significado completo cuando esa bandera se iza sola.
¿Las combinaciones de banderas forman palabras?
No necesariamente. En el Código Internacional de Señales, una combinación suele corresponder a un mensaje codificado.
Para interpretarla correctamente hay que consultar la tabla vigente y no limitarse a leer las letras.
¿Cuál es la bandera de hombre al agua?
La bandera Oscar: un rectángulo dividido diagonalmente en amarillo y rojo.
¿Qué significa la combinación NC?
November–Charlie significa «Estoy en peligro y necesito auxilio inmediato».
¿Qué bandera debe izarse cuando hay un buceador?
La bandera Alfa: blanca y azul, terminada en cola de golondrina. Indica que hay un buceador sumergido y que las demás embarcaciones deben mantenerse bien alejadas y navegar a poca velocidad.
Un lenguaje visual que sigue siendo útil
El Código Internacional de Señales puede parecer un sistema de otra época, pero sigue resolviendo un problema muy actual: comunicar información esencial con claridad, incluso cuando la radio falla o las tripulaciones no comparten idioma.
Aprender las banderas no consiste únicamente en aprobar un examen. Ayuda a interpretar lo que sucede alrededor, anticiparse a un riesgo y reaccionar mejor en la mar.
En Escuela Náutica Arriluze trabajamos este contenido de forma visual y práctica, relacionando cada señal con situaciones reales de navegación para que resulte más fácil comprenderla y recordarla.
